明嘉庆年间，浙闽总督胡宗宪之子胡公子整日游手好闲，花天酒地，巧取豪夺，仗势欺人，闹得各州县鸡犬不宁，老百姓敢怒不敢言，畏之如虎。一日，胡公子率众家丁一行来到浙江淳安县，见一女子美貌可人，遂起歹心，一行人将女子强行掳走，在争抢过程中，将其父写给严州知府范秋桐的书信丢失，恰被赌棍贾茂春拾得。贾茂春看过书信大喜过望，遂携带书信至范府妄图谋取钱财。起初，范秋桐不相信眼前这个落魄的如叫花子般的人会是胡公子，贾茂春为使范秋桐相信其身份将书信递给他，范读信后误认其为胡公子，贾茂春亦顺水推舟，谎称路遇强盗，范秋桐深信不疑，盛情接待，并将女儿许配他为妻。胡公子由于记恨知县海瑞接待简慢，不仅严刑拷打驿丞，并大闹淳安县衙，时任淳安县县令的海瑞见如此恶少，气不打一处来，经过一番思想斗争，决定斗一斗这个狂徒，他冒着丢掉乌纱或者被砍头的危险，不畏权势，决心为民做主，严惩这个作恶多端的胡公子。海瑞故意以真当假，称其冒充总督公子，严加惩治，并将民女释放。不料民女竟是总督夫人侄女，总督命海瑞缉拿强盗。于是，范秋桐与海瑞各送真假公子亲赴总督府。公堂之上，总督碍于官声，企图认假而后救真，经海瑞巧计揭露，真相大白，依法惩治了胡公子、贾茂春。